Сначала дерево пытались заменить чугуном. Но одно дело отливать простейшие пушечные ядра и совсем другое - сложные изделия. Чтобы детали из хрупкого чугуна не разрушались под нагрузкой, их изготавливали очень массивными, громоздкими, неудобными. Как и в случае с деревом, это ограничивало изобретательскую мысль, не позволяло придумывать для новых изделий наиболее подходящие и компактные формы. И тем не менее чугун приходилось применять. Первые металлические рельсы, проложенные взамен деревянных в 1767 году между копями и доменными печами английского города Коабрукделя, были отлиты из чугуна. По этим рельсам лошади везли тележки с рудой. В России отец и сын Черепановы, построив первый в мире паровоз, также пустили его по чугунным рельсам.
В 1779 году в Англии через реку Северн был перекинут первый в мире металлический мост, составленный из чугунных ферм.
И все же не чугун, а именно сталь все более становилась ведущим материалом промышленности. В огромных количествах требовалась она для создания совершенных станков, машин, механизмов, приборов, деталей. Год от года возраставший дефицит стали существенным образом сдерживал технический прогресс. Проблема получения стали из чугуна выдвинулась как главная в развитии не только металлургии, но и всей цивилизации в целом.
В 1780 году двое коабрукдельских рабочих Томас и Джордж Кранеджи выдвинули идею создания новой печи для переплавки чугуна в сталь. Примерно в то же время с подобным предложением выступил мастер карронских заводов в Шотландии Петр Оньё н.
