Кричное железо, из которого делались котлы, не выдерживало большого давления пара. Стоило кочегару не рассчитать, бросить в топку лишнюю лопату угля, и котел взрывался.
Поиски путей изготовления прочной стали в промышленных масштабах начали предприниматься сразу же после применения чугуна для отливки пушек. Именно тогда чугун для улучшения его свойств стали переплавлять в специальных горнах, очищая от примесей, - рафинировать. Так родился первый промышленный процесс получения стали из чугуна, названный фришеванием.
Чугун закладывали в горн, где он плавился и стекал на дно. При этом металл окислялся кислородом воздуха и отдавал часть углерода. Затем подачу топлива прекращали и чугуну давали застыть. Но как только он становился твердым, рабочие ломами отдирали его от кирпичного дна горна и на ломах же поднимали над фурмами (так называются отверстия для подачи в печь воздуха). Затем опять разводили огонь и расплавляли чугун вторично. И опять он отдавал часть углерода, делаясь менее хрупким, но более пластичным. Такие операции повторяли до тех пор, пока обезуглероженный чугун не превращался в простое мягкое железо. Тогда металл расплавляли в последний раз и смешивали с толченым древесным углем. Железо науглероживалось и превращалось в сталь.
Не будем говорить о страшной неэкономичности этого способа (заметим лишь, что для получения 150-килограммового слитка стали требовалось не менее 370-400 килограммов чугуна). Не будем говорить и о том, какой это был тяжелый труд (заметим лишь, что в течение нескольких часов фришевания трое или четверо рабочих непрерывно "шуровали" металл, поднимая его на ломах над фурмами и снова опуская в печь).
